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La misión Psyche de la NASA se dirige a este enorme asteroide metálico
Sábado 14 de
Octubre 2023
La roca espacial, posiblemente el núcleo expuesto de un planeta que no terminó de formarse, podría revelar detalles sobre los orígenes del Sistema Solar.
Una nave espacial de la NASA valorada en 1.200 millones de dólares se lanzó hoy desde Florida en un viaje de 3.600 millones de kilómetros hacia un asteroide rico en metales que no se parece a nada que los científicos hayan estudiado antes.
Su destino es una roca espacial llamada Psyche, el objeto metálico más grande del Sistema Solar. Los científicos creen que este asteroide podría ser el núcleo de un planeta que nunca terminó de formarse. Si es así, entonces estudiar Psyche será como ver a un viajero en el tiempo observar cómo se formaron los planetas del Sistema Solar hace miles de millones de años.
Los investigadores no están completamente seguros de qué parte de Psyche es metálica, pero según sus mediciones, "al menos una parte de la superficie tiene que ser realmente metálica", dice Lindy Elkins-Tanton, científica planetaria de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe. y el investigador principal de la misión. "Esa es la clave: queremos ver esa superficie metálica".
Sin embargo, llevará algún tiempo llegar al asteroide. La nave espacial, también llamada Psyche, no llegará hasta 2029.
Mientras tanto, los investigadores y entusiastas del espacio celebran el lanzamiento del 'heavy metal': el equipo de Elkins-Tanton ha bromeado acerca de nombrar cualquier característica geológica que encuentre en la superficie de Psyche con el nombre de bandas de heavy metal. Y el ex cantante del grupo de metal Pantera lanzó una oda a la misión , cantando que Psyche es "un asteroide de gran poder; este es el mejor momento de la NASA".
Metal espacial
De los más de un millón de asteroides del Sistema Solar, la mayoría están compuestos de roca o alguna mezcla de roca y hielo. Sólo unos pocos de ellos (un grupo poco conocido conocido como asteroides de tipo M) parecen estar hechos principalmente de metales, como hierro y níquel. Con alrededor de 220 kilómetros de diámetro, Psyche es el mayor de los asteroides de tipo M.
Eso lo convierte en un fuerte candidato para ser el núcleo expuesto de un antiguo protoplaneta. Los investigadores creen que hace más de 4.500 millones de años, poco después del nacimiento del Sol, el material que giraba alrededor de nuestra estrella se fusionó formando los componentes básicos de los planetas. El calor dentro de estos protoplanetas los derritió parcialmente, permitiendo que sus componentes se separaran y formaran núcleos metálicos, rodeados de roca. Las colisiones con otras rocas espaciales podrían haber destruido sus exteriores rocosos, dejando corazones desnudos y ricos en metales zumbando por el espacio. Uno de ellos podría ser Psique.
La Tierra tiene un núcleo similar rico en hierro, pero está enterrado bajo miles de kilómetros de roca. Por lo tanto, estudiar Psyche podría ser una ventana para comprender los interiores planetarios, a los que los científicos no pueden acceder directamente.
Psyche, con forma de patata, orbita alrededor del Sol en el cinturón de asteroides principal que se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter. La nave espacial sobrevolará Marte en 2026, utilizando la gravedad del planeta para acelerar su encuentro con Psyche, y llegará allí en 2029. Luego pasará más de dos años orbitando el asteroide, acercándose progresivamente a la superficie a medida que recopila datos sobre la órbita de Psyche. campo magnético, gravedad y composición mineralógica.
Por amor al metal
Los científicos planetarios solían pensar que Psyche podría estar compuesto hasta en un 90% de metal. Pero las observaciones con telescopios terrestres y espaciales demostraron gradualmente que también debía contener cantidades sustanciales de roca u otro material. Las últimas estimaciones sugieren que Psyche se compone de entre un 30 % y un 60 % de metal 1 , y que su densidad se sitúa entre la de un meteorito de hierro puro y la de un meteorito de roca pura.
"No sabemos muy bien qué es lo que hay allí junto con el metal", dice Elkins-Tanton. Si resulta que Psyche no es el núcleo metálico de un protoplaneta, otra posibilidad es que esté hecho de material primordial de la formación del Sistema Solar que nunca se fundió y se separó en capas 2 .
Observaciones recientes realizadas con el telescopio espacial James Webb, de las que se informó en una conferencia de ciencia planetaria celebrada en San Antonio, Texas, el 2 de octubre, insinúan que Psyche podría incluso contener agua , que podría estar ligada a minerales mezclados con granos metálicos.
Todas las posibilidades de lo que podría ser Psyche están sobre la mesa; eso es lo que hace que la misión sea tan intrigante, dice Katherine de Kleer, científica planetaria del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, que ha estudiado el asteroide 3 . "Hay muchas posibilidades de que nos sorprendamos", dice.
La misión tropezó con varios obstáculos durante su desarrollo, incluidos retrasos relacionados con la pandemia de COVID-19 y una escasez de personal en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que desempeña un papel clave en la construcción de la nave espacial. Esos problemas retrasaron la llegada prevista de la misión a Psyche de 2026 a 2029. Luego, en el período previo al lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, los ingenieros descubrieron problemas con los propulsores de nitrógeno, que se utilizan para controlar la orientación de la nave espacial. mientras vuela por el espacio y orbita a Psyche. Para solucionar el problema, la sonda tendrá que disparar los propulsores a un nivel de potencia inferior al previsto originalmente, durante períodos más largos, para evitar dañarlos.
Su destino es una roca espacial llamada Psyche, el objeto metálico más grande del Sistema Solar. Los científicos creen que este asteroide podría ser el núcleo de un planeta que nunca terminó de formarse. Si es así, entonces estudiar Psyche será como ver a un viajero en el tiempo observar cómo se formaron los planetas del Sistema Solar hace miles de millones de años.
Los investigadores no están completamente seguros de qué parte de Psyche es metálica, pero según sus mediciones, "al menos una parte de la superficie tiene que ser realmente metálica", dice Lindy Elkins-Tanton, científica planetaria de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe. y el investigador principal de la misión. "Esa es la clave: queremos ver esa superficie metálica".
Sin embargo, llevará algún tiempo llegar al asteroide. La nave espacial, también llamada Psyche, no llegará hasta 2029.
Mientras tanto, los investigadores y entusiastas del espacio celebran el lanzamiento del 'heavy metal': el equipo de Elkins-Tanton ha bromeado acerca de nombrar cualquier característica geológica que encuentre en la superficie de Psyche con el nombre de bandas de heavy metal. Y el ex cantante del grupo de metal Pantera lanzó una oda a la misión , cantando que Psyche es "un asteroide de gran poder; este es el mejor momento de la NASA".
Metal espacial
De los más de un millón de asteroides del Sistema Solar, la mayoría están compuestos de roca o alguna mezcla de roca y hielo. Sólo unos pocos de ellos (un grupo poco conocido conocido como asteroides de tipo M) parecen estar hechos principalmente de metales, como hierro y níquel. Con alrededor de 220 kilómetros de diámetro, Psyche es el mayor de los asteroides de tipo M.
Eso lo convierte en un fuerte candidato para ser el núcleo expuesto de un antiguo protoplaneta. Los investigadores creen que hace más de 4.500 millones de años, poco después del nacimiento del Sol, el material que giraba alrededor de nuestra estrella se fusionó formando los componentes básicos de los planetas. El calor dentro de estos protoplanetas los derritió parcialmente, permitiendo que sus componentes se separaran y formaran núcleos metálicos, rodeados de roca. Las colisiones con otras rocas espaciales podrían haber destruido sus exteriores rocosos, dejando corazones desnudos y ricos en metales zumbando por el espacio. Uno de ellos podría ser Psique.
La Tierra tiene un núcleo similar rico en hierro, pero está enterrado bajo miles de kilómetros de roca. Por lo tanto, estudiar Psyche podría ser una ventana para comprender los interiores planetarios, a los que los científicos no pueden acceder directamente.
Psyche, con forma de patata, orbita alrededor del Sol en el cinturón de asteroides principal que se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter. La nave espacial sobrevolará Marte en 2026, utilizando la gravedad del planeta para acelerar su encuentro con Psyche, y llegará allí en 2029. Luego pasará más de dos años orbitando el asteroide, acercándose progresivamente a la superficie a medida que recopila datos sobre la órbita de Psyche. campo magnético, gravedad y composición mineralógica.
Por amor al metal
Los científicos planetarios solían pensar que Psyche podría estar compuesto hasta en un 90% de metal. Pero las observaciones con telescopios terrestres y espaciales demostraron gradualmente que también debía contener cantidades sustanciales de roca u otro material. Las últimas estimaciones sugieren que Psyche se compone de entre un 30 % y un 60 % de metal 1 , y que su densidad se sitúa entre la de un meteorito de hierro puro y la de un meteorito de roca pura.
"No sabemos muy bien qué es lo que hay allí junto con el metal", dice Elkins-Tanton. Si resulta que Psyche no es el núcleo metálico de un protoplaneta, otra posibilidad es que esté hecho de material primordial de la formación del Sistema Solar que nunca se fundió y se separó en capas 2 .
Observaciones recientes realizadas con el telescopio espacial James Webb, de las que se informó en una conferencia de ciencia planetaria celebrada en San Antonio, Texas, el 2 de octubre, insinúan que Psyche podría incluso contener agua , que podría estar ligada a minerales mezclados con granos metálicos.
Todas las posibilidades de lo que podría ser Psyche están sobre la mesa; eso es lo que hace que la misión sea tan intrigante, dice Katherine de Kleer, científica planetaria del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, que ha estudiado el asteroide 3 . "Hay muchas posibilidades de que nos sorprendamos", dice.
La misión tropezó con varios obstáculos durante su desarrollo, incluidos retrasos relacionados con la pandemia de COVID-19 y una escasez de personal en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que desempeña un papel clave en la construcción de la nave espacial. Esos problemas retrasaron la llegada prevista de la misión a Psyche de 2026 a 2029. Luego, en el período previo al lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, los ingenieros descubrieron problemas con los propulsores de nitrógeno, que se utilizan para controlar la orientación de la nave espacial. mientras vuela por el espacio y orbita a Psyche. Para solucionar el problema, la sonda tendrá que disparar los propulsores a un nivel de potencia inferior al previsto originalmente, durante períodos más largos, para evitar dañarlos.
Con información de
Nature
